Son las pruebas colectivas oficiales del programa atlético olímpico y mundial; en éstas, cada uno de los cuatro integrantes de un equipo recorre una fracción de una distancia total, debiendo hacer entrega de un testimonio al siguiente corredor dentro de la zona determinada por el reglamento federativo internacional.
Si bien las carreras atléticas de velocidad tuvieron su origen en la Grecia Antigua, en los Juegos Olímpicos de la Era Antigua no se realizaron pruebas de carácter colectivo.
Las primeras competencias de relevos tuvieron lugar en los Estados Unidos de Norteamérica como una réplica del sistema de correo o “Post”, de donde derivaría el término tan utilizado en nuestro medio para identificar estas pruebas: “postas”; en otros países son denominadas estafetas.
Las carreras de relevos de hombres fueron incorporadas al programa de los Juegos Olímpicos modernos el año 1912 en los Juegos de Estocolmo, oportunidad en que se realizaron los relevos de 400 metros o de 4 x 100 m y el de 1.600 metros o de 4 x 400 m., pruebas que fueron ganadas por los equipos representativos de Gran Bretaña con 42.4 segundos y Estados Unidos con 3.16.6 minutos, respectivamente.
El relevo femenino de 4 x 100 m se incluyó en los Juegos de Ámsterdam 1928; esta prueba colectiva fue ganada por el equipo de Canadá con un registro de 48.4 segundos, marca que constituyó un nuevo récord mundial.
En los Juegos de München 1972 se realizó por primera vez a nivel olímpico del relevo de 4 x 400 m de mujeres. Esta nueva prueba incorporada al programa olímpico fue ganada por las cuatro representantes de la ex Alemania Oriental, que registraron un tiempo de 3.22.95 minutos en cubrir las 4 vueltas de la pista, o sea, la distancia de 1.600 metros.
La última modificación reglamentaria introducida en las carreras de relevos de distancias cortas (4 x 100 m), fue la ampliación de la zona de transferencia del testimonio de 20 a 30 metros, lo que no solo ha simplificado la labor de los jueces de las zonas de relevos, sino también ha contribuido a una mayor eficiencia en las distintas técnicas de entrega-recepción del bastón de los equipos de relevo. Para los denominados relevos largos (4 x 400 m), sigue vigente la distancia de 20 m como zona de transferencia del testimonio.
Hoy el juzgamiento de los jueces de relevos es apoyado por las filmaciones que tienen lugar en estas pruebas, lo que permite ser más precisos y justos en las situaciones límites de entrega-recepción del testimonio.
Hoy se ha incorporado en esta especialidad el relevo mixto de 4 x 400 metros, integrado por dos mujeres y dos hombres, los que se pueden ordenar de acuerdo a su propia estrategia de carrera.