Internacionalmente son conocidas como carreras atléticas de “steeplechase” o con obstáculos. Pertenecen al área de las carreras de fondo, esfuerzos de duración prolongada, en las que el corredor debe superar distintos obstáculos sólidos, no volcables, pasándolos en forma libre o pisando el travesaño de estos.
Las carreras de fondo con obstáculos tienen su origen en el Colegio de Exeter, Inglaterra, alrededor del año 1837 y surgen como una modalidad atlética derivada de pruebas de la hípica, de donde proviene su nombre: carreras de steeplechase.
El año 1850, en Oxford, se realiza una carrera pedestre de steeplechase sobre la distancia de dos millas (3.218 m), con un total de 24 obstáculos en su recorrido. Sólo el año 1879, la Asociación Atlética Amateur de Inglaterra reconoce esta especialidad como prueba oficial de competencia.
Su incorporación al programa olímpico moderno masculino tiene lugar en los Juegos de París 1900, con la realización de una carrera de 2.500 metros. En los Juegos de Saint Louis 1904, se corrió una distancia de 2.590 metros y en los olímpicos de Londres 1908, se realiza nuevamente esta prueba atlética, pero esta vez sobre una distancia de 2 millas (3.218 m).
A partir de los JJ.OO. de Amberes 1920, se establece definitivamente como prueba de competencia la distancia de 3.000 metros para varones, con obstáculos de 91,4 cm. de altura. Sin embargo, en los Juegos de Los Ángeles 1932, por un error en el control de las vueltas, la distancia de la competencia fue de 3.460 metros.
Sólo el año 1954, la Federación Internacional de Atletismo Aficionado (IAAF), normaliza la prueba de 3.000 m steeplechase de varones para pistas de 400 m. de perímetro, estableciendo que será un total de 35 los obstáculos a superar por los corredores, cinco en cada giro a la pista y siendo el 4º de cada vuelta la ría o foso con agua.
Después de algunos años de experiencia en el sector femenino, a partir del año 2000 la IAAF recomendó la incorporación de esta especialidad en los programas femenino de competencias regionales, estableciendo los 3.000 m como distancia oficial, con la misma reglamentación de los hombres en cuanto al total de obstáculos (28 de pista y 7 de rías o fosos con agua), pero de 76,2 cm. la altura. No existen diferencias en las medidas de la ría en cuanto a longitud (4 m) y profundidad máxima (0,50 m), en pruebas de mujeres y de hombres.
La incorporación de los 3.000 m steeplechase femenino al programa atlético olímpico tuvo lugar en los Juegos de Pekín 2008. La ganadora de esta nueva especialidad olímpica fue la atleta rusa Gulnara Galkina-Samitova con un registro de 8.58.51 minutos.