Manuel Plaza, Primer Medallista Olímpico Chileno -Autor: Sergio Guarda E. – Entrenador Nacional de Atletismo

   Chile fue uno de los 14 países participantes en los I Juegos Olímpicos de la Era Moderna, Atenas 1896, gracias al joven Luis Subercaseaux Errázuriz que corrió los 100 m planos, pero que no se presentó al punto de partida en los 400 y 800 m, pruebas en las que también figuraba inscrito.

   Nuestro país estuvo ausente en los JJ.OO. de París 1900, San Luis 1904 y Londres 1908; volvió al escenario olímpico en Estocolmo 1912, se hizo presente en Amberes 1920 donde Juan Jorquera clasificó en el trigésimo tercer en el maratón con 3.17.47 horas y en los dos siguientes JJ.OO. estuvo representado en los 42.195 m por Manuel Plaza. Los Juegos de París 1924, Manuel Plaza con un registro de 2.52.54 horas, obtuvo el sexto lugar y, según se dijo, después de haberse extraviado en la ruta diseñada para esta prueba pedestre.

   Recién en los Juegos de Ámsterdam 1928, se registra la primera medalla obtenida por Chile en un Juego Olímpico, gracias a la notable actuación del maratonista MANUEL JESÚS PLAZA REYES que, el 05 de agosto de ese año, arribó en el segundo lugar a la meta de los 42.195 metros con un registro de 2.33.23 horas, adjudicándose la medalla de plata, prueba en la que fue superado por el corredor argelino, representante de Francia, Ahmed Boughera El Ouafi que cronometró 2.32.57 horas en dicha distancia.

Nació en Lampa, hijo de Camilo Plaza y María Reyes. Posteriormente su familia se traslada a Santiago, y cursa estudios básicos en la escuela de Desiderio Araneda, ubicada en la calle San Alfonso. Más tarde comienza a trabajar como suplementero, oficio en el que, de acuerdo a sus palabras, le permitió formarse como atleta.

   Su admiración por corredores como Martiniano Becerra, Benjamín Flores y Juan Jorquera, entre otros, lo llevó a interesarse por las carreras de resistencia. Primero, comenzó a auto entrenarse en el Parque Cousiño y después, acompañando a Alfonso Sánchez, atleta consagrado que lo estimuló a participar en competencias atléticas de pista y pedestres. Su primera competición fue a los 16 años de edad y consistió en una vuelta al Parque Cousiño, prueba que ganó. Como atleta federado, integró los clubes Atlético Centenario, Pietro Dorando y Green Cross.

   Manuel Plaza, de 1,71 m de estatura y 60 kg de peso, es el primer atleta medallista olímpico de Chile; fue el abanderado de la delegación nacional en las ceremonias de apertura de los Juegos de París 1924 y Ámsterdam 1928. Falleció el 9 de febrero de 1969, a los 68 años de edad, aquejado de una diabetes.