Esta práctica se inició en los espectáculos de variedades del oeste en la década de 1920 y se extendió a los bares clandestinos de las ciudades, pero hoy en día es objeto de un mayor escrutinio y de la presión de los grupos conservacionistas para que las carreras sean más seguras para los reptiles.
A primera vista, una carrera de tortugas no parece especialmente emocionante. Y, sin embargo, para quienes han visto a un grupo de tortugas colocadas en el centro de un círculo «correr» hacia el borde exterior, el atractivo es inmediato. Es absurdo, lleno de suspense y extrañamente absorbente, el tipo de entretenimiento que parece pertenecer a una época anterior.
Las carreras de tortugas son una pequeña pero persistente parte de la cultura estadounidense. Popularizadas a principios del siglo XX, esta práctica (a veces llamada «derbi de tortugas») se extendió por las ferias de condado, los espectáculos del Salvaje Oeste y, finalmente, los bares de las ciudades de todo Estados Unidos. En 1930, el Baltimore Sun llegó a afirmar que los socios de Al Capone compraron en una ocasión 5000 tortugas para carreras en bares clandestinos de Chicago, solo para liberarlas cuando los animales resultaron menos cooperativos de lo esperado.
Casi un siglo después, las carreras de tortugas disfrutan ahora de una sombra de su antigua popularidad. Allí donde perduran, las comunidades se enfrentan cada vez más a una pregunta que antes nunca se planteaba: ¿qué significa exactamente una carrera de tortugas para las propias tortugas?
Entra en escena el grupo de trabajo sobre tortugas
La fascinación de Alex Heeb por las tortugas comenzó muy pronto. Cuando tenía 14 años, se hizo amigo de una tortuga de caja de tres patas que vivía en la granja de su familia en el sureste de Misuri, observando sus movimientos y aprendiendo cómo se comportan las tortugas en la naturaleza. El interés se mantuvo.
Años más tarde, ya de adulto, Heeb empezó a fijarse en las carreras de tortugas en las fiestas de los pueblos cercanos a su casa. Luego vio otra. Y otra más. «Había ido a una fiesta y había visto una carrera de tortugas, y luego fui a otra fiesta, y allí también había una carrera de tortugas», recuerda. «Empecé a preguntarme: “¿Cuántas cosas de estas hay?”».
Esa pregunta llevó a Heeb, que ahora tiene 35 años y trabaja como informático, a fundar un grupo llamado Turtle Race Task Force. A partir de 2019, Heeb y más de un centenar de voluntarios comenzaron a documentar carreras de tortugas por todo el país, centrándose principalmente en ferias, festivales y pueblos pequeños.
La iniciativa se basó en el trabajo previo de Sarah Reeb, una naturalista aficionada que registró 30 carreras de tortugas en Kansas en 1998. Pero las redes sociales permitieron que el proyecto de Heeb alcanzara una escala mucho mayor de lo que había sido posible anteriormente.
«Había más de lo que nadie se imaginaba», afirma Heeb. «Miles de tortugas participaban en estas carreras».