Las popularmente conocidas “carreras de fondo o de largo aliento”, corresponden a acciones cíclicas de locomoción de larga duración. Se les clasifica como esfuerzos de resistencia, los que son de predominio aeróbico, es decir, en presencia de oxígeno y de submáxima o moderada intensidad. Al área de las carreras de fondo pertenecen no sólo las pruebas, sino también las pedestres o de ruta, las de cross country o a campo traviesa y las de montaña, más otras no olímpicas y que son internacionalmente tradicionales, entre otras, el medio maratón, la de10 y 100 kilómetros, la de una hora.
La primera prueba de fondo realizada en una competencia atlética tuvo lugar el año 720 AC en los Juegos Olímpicos de la Grecia Antigua. En esa oportunidad se realiza la prueba llamada “DÓLICO”, que consistía en correr 12 vueltas a la pista atlética de esa época (aproximadamente 4.700 metros).
La hazaña realizada por el soldado ateniense FILÍPIDES, que tuvo lugar el año 490 AC, al correr desde los campos de MARATHON hasta Atenas (aprox. 40 km.) para comunicar la victoria de las tropas de Milcíades sobre los persas, dio origen a la carrera de EL MARATÓN, prueba que forma parte del programa olímpico moderno desde el año 1896, y que actualmente corresponde a la distancia oficial de 42.195 metros.
En los tiempos modernos, durante el siglo XVIII, se realizan en Inglaterra competencias sucesivas en las que se busca establecer el récord de distancia recorrida en una hora de carrera.
En el año 1864, se incorporan al programa de competencias de los Juegos Atléticos entre las Universidades de Oxford y Cambridge las carreras de Cross Country o a campo traviesa.
En el programa atlético de los primeros Juegos Olímpicos de la Era Moderna – Atenas 1896 – se realiza como única prueba de fondo la carrera pedestre maratón, en una distancia de 40 km., desde los Campos de Maratón hasta el estadio olímpico Panatinaikos, la que fue ganada por Louis Spiridon de Grecia con un registro de 2.58.50 horas.
En los quintos Juegos Olímpicos, celebrados en Estocolmo 1912, se incorporan al programa atlético las carreras de 5.000 y 10.000 metros planos para varones.
El año 1984, en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, se amplía el programa atlético femenino con la incorporación de los 3.000 metros en pista y de la carrera pedestre el maratón, que fue ganada por la norteamericana Joan Benoit Samuelson con un tiempo de 2.24.52 horas, prueba en la que competió nuestra compatriota Mónica Regonesi Muranda que obtuvo el lugar 32 con un registro de 2.44.44 horas, quedando registrada en los anales del atletismo chileno como la primera maratonista olímpica de nuestro país.
Los 10.000 metros planos femeninos son incorporados al programa atlético olímpico en los Juegos de Seul 1988, prueba ganada por Olga Bondarenko de la ex Unión Soviética con un tiempo de 31.05.21 minutos.
Finalmente, en el programa atlético de los Juegos de Atlanta 1996, se incorporó la prueba femenina de 5.000 m planos en reemplazo de los 3.000 metros; esta nueva distancia tuvo como triunfadora a la atleta Wang Junxia de China con un tiempo de 14.59.88 minutos.
En las carreras de fondo la salida es desde la posición de pie, y la partida se comanda con solo dos voces de mando: “a sus puestos” y “disparo”. Al igual que en todas las carreras de pista, salir antes del disparo significa la descalificación del corredor.