Cerca de la mitad del oxígeno que respiramos proviene del océano. Pero, antes de este descubrimiento, se pensaba que ese gas era producto de la fotosíntesis de plantas marinas, algo que requiere luz solar. En este caso, a profundidades de cinco kilómetros, donde la luz del Sol no puede penetrar, el oxígeno parece ser producido por “nódulos” metálicos naturales que separan el agua de mar (H2O) en hidrógeno y oxígeno.

    Varias empresas mineras tienen planes de recolectar estos nódulos. Pero científicos marinos temen que eso altere el proceso recién descubierto y dañe cualquier tipo de vida marina que dependa de él.

    “Vi esto por primera vez en 2013. Se producía una enorme cantidad de oxígeno en el fondo marino en completa oscuridad”, explica el investigador principal del estudio, el profesor Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.     “Simplemente lo ignoré, porque me habían enseñado que el oxígeno se obtiene a través de la fotosíntesis”. “Con el tiempo, me di cuenta de que durante años había estado ignorando este descubrimiento potencialmente enorme”, agregó Sweetman a BBC News.

    Él y sus colegas llevaron a cabo su investigación en un área de las profundidades marinas entre Hawaii y México, parte de una vasta franja de fondo marino que está cubierta con nódulos metálicos. Los nódulos se forman cuando metales disueltos en el agua de mar se acumulan en fragmentos de conchas u otros desechos. Es un proceso que lleva millones de años. Y como estos nódulos contienen metales como litio, cobalto y cobre (todos ellos necesarios para fabricar baterías), muchas empresas mineras están desarrollando tecnología para recolectarlos y llevarlos a la superficie.

    El profesor Sweetman afirma que el oxígeno oscuro producido por los nódulos   también podría sustentar la vida en el fondo marino. Y su descubrimiento, publicado en la revista Nature Geoscience, plantea nuevas preocupaciones sobre los riesgos de los planes de minería en aguas profundas.

    Los científicos descubrieron que los nódulos metálicos pueden producir oxígeno precisamente porque actúan como baterías.     “Si pones una batería en agua de mar, empiezan a producirse burbujas”, explicó el profesor Sweetman. “Eso se debe a que la corriente eléctrica en realidad está separando el agua de mar en oxígeno e hidrógeno (que son las burbujas). Creemos que eso está sucediendo con estos nódulos en su estado natural”.