Chica da Silva (o Xica da Silva) fue el nombre con el que pasó a la historia Francisca da Silva de Oliveira (c. 1732–1796), una de las mujeres más célebres del Brasil colonial. Su vida representa una historia excepcional de ascenso social en una sociedad profundamente esclavista y racista.
Francisca nació entre 1731 y 1735 en la región de Serro, en el estado de Minas Gerais, Brasil. Era hija de Antônio Caetano de Sá, un portugués blanco, y de Maria da Costa, una mujer africana esclavizada procedente de la Costa de Mina. Al nacer heredó la condición de esclava de su madre, conforme a las leyes de la época.
Durante su juventud fue vendida a distintos propietarios. Uno de ellos fue el médico Manuel Pires Sardinha, con quien tuvo un hijo llamado Simão Pires Sardinha, quien posteriormente recibió la libertad y llegó a ocupar importantes cargos tras estudiar en Europa.
En 1753 fue adquirida por João Fernandes de Oliveira, uno de los más ricos contratistas de diamantes de la Corona portuguesa. Ese mismo año obtuvo su libertad.
Aunque nunca pudieron casarse oficialmente —las diferencias raciales y sociales lo hacían prácticamente imposible— convivieron durante unos 16 años y tuvieron 13 hijos. Gracias a esa unión, Francisca alcanzó una posición económica y social extraordinaria para una mujer negra y exesclava del siglo XVIII.
Vivía en una elegante residencia en el entonces Arraial do Tijuco (hoy Diamantina), organizaba recepciones, pertenecía a prestigiosas hermandades religiosas y administraba propiedades y personas esclavizadas, reflejando las contradicciones de la sociedad colonial brasileña.
Durante mucho tiempo la imagen de Chica da Silva fue deformada por novelas, relatos populares y películas. Se la presentó como una mujer que seducía a los hombres mediante su belleza y sensualidad para obtener riqueza y poder.
Las investigaciones históricas más recientes muestran una figura mucho más compleja: Fue una mujer inteligente y hábil para desenvolverse dentro de una sociedad esclavista. Educó a sus hijos y procuró que recibieran formación de alto nivel. Utilizó las oportunidades disponibles para asegurar la posición de su familia. Muchas historias extravagantes sobre su vida carecen de respaldo documental y fueron creadas en el siglo XIX.
Tras la partida definitiva de João Fernandes hacia Portugal en 1771, Francisca permaneció en Minas Gerais administrando sus bienes. Falleció el 15 de febrero de 1796 en el Arraial do Tijuco y recibió un entierro solemne en la Iglesia de San Francisco de Asís, un privilegio reservado normalmente a la élite local.
La figura de Chica da Silva se convirtió en un símbolo de la historia de Brasil y ha inspirado numerosas obras: La novela “Memórias do Distrito Diamantino” (Joaquim Felício dos Santos), que contribuyó a construir su leyenda. La película “Xica da Silva” (1976), dirigida por Cacá Diegues y protagonizada por Zezé Motta, considerada un clásico del cine brasileño. La telenovela “Xica da Silva” (1996-1997), que popularizó aún más su historia en América Latina.
Diversos estudios históricos recientes que buscan separar el mito de la realidad.
Hoy, Chica da Silva es considerada una de las mujeres más significativas del Brasil colonial porque su vida permite comprender: la esclavitud en el siglo XVIII; las relaciones raciales durante el período colonial; la explotación de diamantes en Minas Gerais; las limitadas posibilidades de movilidad social para las personas afrodescendientes; la manera en que la historia y la ficción pueden entrelazarse para construir un personaje legendario.